El pastor Eddie Long, líder de una de las iglesias más grandes de Estados Unidos, murió a los 63 años el domingo después de una larga batalla contra el cáncer, según una declaración de su iglesia.

Long fue el supervisor de la Iglesia Bautista Misionera Nuevo Nacimiento en Lithonia, Georgia.

"Hoy es con gran tristeza que anuncio que nuestro obispo ha hecho la transición", dijo el obispo Christopher C. Smith a la iglesia el domingo.

"Ya no está sufriendo", agregó Smith, "ya no está lidiando con las complicaciones con las que tuvo que lidiar".

Long reconoció que estaba teniendo problemas de salud en septiembre, pero no proporcionó detalles sobre su diagnóstico.

De acuerdo con Fox 5 Atlanta, Long lanzó un video de YouTube abordando su dramática pérdida de peso. Él dijo que estaba trabajando en el tono muscular después de cambiar a una dieta basada en plantas.

Durante el servicio de Año Nuevo, Long informó a la iglesia que "Dios ya estaba trabajando a nuestro favor y lo que hemos estado orando ya se manifestó", dijo el comunicado.

Long llegó a ser el pastor de la Iglesia Bautista Misionera Nuevo Nacimiento en 1987 y en un punto la asistencia creció de 300 personas a 25,000.

A lo largo de su ministerio, Long fue un defensor abierto contra el matrimonio entre personas del mismo sexo y la homosexualidad. Sin embargo, en 2010 él y su iglesia lograron que se archivara una causa por la que cuatro jóvenes lo acusaban de haberlos presionado para tener relaciones sexuales cuando eran adolescentes y miembros de su congregación.

Long, quien patrocinó las clases de "Reorientación Sexual" para convertir a homosexuales a heterosexuales, negó las acusaciones y dijo que sólo fue mentor de los hombres.

No se presentaron cargos penales contra él, pero el ministerio de Long nunca se recuperó, pues la asistencia rápidamente se redujo.

Pero esa no fue la primera vez que la controversia giró alrededor del pastor de la mega-iglesia. En 2007, el senador Chuck Grassley (representante de Iowa) anunció una investigación sobre el estado exento de impuestos de seis mega-iglesias, incluyendo Nuevo Nacimiento, por el Comité de Finanzas de los Estados Unidos.

Una organización benéfica que Long creó para ayudar a los necesitados estaba siendo investigada por dar a Long una casa de 1,4 millones de dólares, seis dormitorios y nueve baños y más de un millón de dólares en salario, informó CNN. Durante mucho tiempo se negó a cooperar con la investigación y no se presentaron cargos.

A pesar de la controversia, los feligreses recuerdan a Long por su compromiso con Dios y la iglesia Afroamericana.

“Cuando él habló, los negros de todo el país le escucharon", dijo a CNN Shayne Lee, un sociólogo que estudia la iglesia pentecostal negra. "Formó parte del reenvasado del Cristianismo para afroamericanos post-civiles".

En 2006, la iglesia fue elegida por la familia del Dr. Martin Luther King, Jr. para acoger y oficiar el funeral de la matriarca Coretta Scott King.

Long deja a su esposa Vanessa Long y a sus cuatro hijos, Eric, Edward, Jared y Taylor, y tres nietos.