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Una nueva investigación que detalla el impacto de el COVID-19 en las iglesias arroja resultados diferentes, con aspectos positivos y negativos tras la pandemia.

El informe, titulado "¿Volvemos a la normalidad? The Mixed Messages of Congregational Recovery Coming Out of the Pandemic", fue realizado por el Hartford Institute for Religion Research de la Hartford International University for Religion and Peace, y forma parte de un proyecto más amplio de evaluación del impacto de la pandemia.

En el frente positivo, la asistencia está aumentando entre las confesiones cristianas, aunque en general sigue estando "por debajo de los niveles anteriores a la pandemia", según el informe. Antes de el COVID-19, la asistencia al culto tenía una media de 65 personas, ahora ha bajado a 60.

Sin embargo, si se tiene en cuenta la asistencia virtual, la asistencia total al culto se eleva a una media de 75 personas, por encima de las 65 observadas antes de la pandemia.

Otro dato positivo se refiere a los ingresos y el dinero que llega a las iglesias. La media de ingresos de una iglesia en 2020 era de 120.000 dólares, pero esa cifra ha aumentado a 170.000 dólares -un 42% más- en los últimos tres años.

"Incluso ajustando por la inflación", señaló el informe, "Esto todavía representa un notable aumento de más del 25% desde 2020".

Según los informes, este hallazgo positivo está en línea con otras tendencias nacionales de donaciones.

Quizás uno de los elementos positivos más sorprendentes del estudio rodea las tensiones y el debate dentro de las iglesias. Mientras que Estados Unidos es un polvorín de emociones, en particular en torno a la política y las cuestiones sociales polémicas, las iglesias están experimentando una disminución de los "conflictos graves".

Según el informe, "las tres categorías de conflictos graves disminuyeron entre un 5% y un 25%", y aumentaron las iglesias que no experimentaron ningún conflicto o que experimentaron niveles menos graves de conflicto.

El informe especula con la posibilidad de que esto se deba a que las iglesias se volvieron más homogéneas antes o al principio de la pandemia.

A pesar de estos resultados positivos, los datos también apuntan a otra realidad: siguen abundando los desafíos. Un área clave de preocupación es la asistencia. Aunque ya era un problema antes de la pandemia, no está claro cuál será el impacto total de COVID-19 en este ámbito.

"Un tercio de las 4.809 iglesias indican que su asistencia ha aumentado desde 2020, mientras que algo más del 50% señalan un descenso leve o grave respecto a la situación anterior a la pandemia", dice el informe. "Esta última encuesta muestra un ligero aumento del 3% para las iglesias en la categoría de 'mucha disminución' (aquellas que muestran una disminución de más del 25% de su asistencia prepandémica) con las correspondientes disminuciones en algunas de las otras categorías."

Y aunque el número de miembros es un aspecto que hay que seguir vigilando, otro problema preexistente era la edad de los feligreses y los pastores. En 2020, la edad media de los líderes eclesiásticos era de 57 años, cifra que aumentará a 59 en 2023.

Además, el porcentaje medio de miembros de la iglesia mayores de 65 años aumentó del 33% en 2020 al 36% en 2023. No son saltos masivos, pero son estadísticas notables si se tiene en cuenta la preocupación por la disminución de jóvenes que entran en la iglesia.

El propio informe señala que las iglesias cristianas y el liderazgo pastoral están envejeciendo "como resultado de tener una representación insuficiente de las generaciones más jóvenes".

Sin embargo, quizá el cambio más notable que se observa entre las iglesias estadounidenses se centra en el uso de la tecnología. Con el COVID-19 exigiendo que muchos se quedaran en casa y la distancia social, las iglesias se vieron obligadas a innovar rápidamente y hacer que los servicios de culto estuvieran disponibles virtualmente.

Solo el 20% de las iglesias dijeron que transmitían el culto en 2019 pero, en 2023, esa estadística ha saltado significativamente. Hoy en día, el 73% de las iglesias ofrecen tanto el culto en línea como en persona.

Al final, "¿Volvemos a la normalidad? The Mixed Messages of Congregational Recovery Coming Out of the Pandemic" muestra un "mensaje mixto" lleno de aspectos positivos y negativos a medida que las iglesias continúan abriéndose camino para salir de los complejos problemas que el COVID-19 creó.

"Puede que las iglesias no hayan 'vuelto' todavía a un estado de normalidad y asentamiento, pero están más avanzadas en este camino que en los dos últimos años", concluye el informe.

El informe, que forma parte de Exploring the Pandemic Impact on Congregations: Innovation Amidst and Beyond COVID-19, incluye un total de 58 grupos denominacionales cristianos y 4.809 respuestas. La actual oleada de datos se obtuvo de enero a mayo de 2023.

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