En pueblos de las zonas rurales de Estados Unidos, las iglesias no son solo lugares de culto. Son el corazón de la comunidad. Sin embargo, ese pulso se está apagando a medida que miles de iglesias cierran en todo el país.

A nivel nacional, hasta 15.000 iglesias podrían cerrar tan solo este año, y el Consejo Nacional de Iglesias estima que habrá 100.000 cierres en los próximos años. Las parroquias protestantes y católicas tradicionales son las más afectadas.

En el condado de Gates, Carolina del Norte, varias iglesias han cerrado sus puertas. Sin embargo, una congregación parece estar abriendo más sus puertas, encontrando revitalización mientras muchas sufren. 

"Estamos en un pueblo pequeño, todo el mundo se conoce; si eres pastor aquí, vives en una pecera", dijo el pastor Eric Earhart de The Upper Room Assembly.

Gatesville tiene una población de 250 habitantes y se encuentra justo al sur de la frontera con Virginia. Aproximadamente la mitad de sus residentes asisten a The Upper Room, una iglesia de las Asambleas de Dios en las afueras de la ciudad.

Un corto recorrido por el condado de Gates revela un panorama de fe en transición, ya que varias han cerrado por completo, mientras varias docenas están esperando finalizar su decisión. 

"Probablemente había cinco que en el papel estaban abiertos y ya cerraron, y hay un par que literalmente acaban de cerrar y clausurar sus puertas", dijo Earhart.

Aunque los santuarios restaurados y los vitrales brillantes pueden parecer un renacimiento desde el exterior, en algunas partes de la América rural las apariencias pueden ser engañosas.

"El grupo de conserjes cuidará este edificio: cortarán el césped y se asegurarán de que el techo esté arreglado", dijo Earhart, describiendo el destino de muchas iglesias cerradas. "Así que será un edificio, un museo de algo que Jesús hizo hace generaciones".  

Este cierre silencioso de santuarios es un fenómeno que Thom Rainer ha visto acelerarse a nivel nacional. Como fundador y director ejecutivo de Church Answers y autor de más de 40 libros sobre la salud de las iglesias, se ha convertido en una voz destacada en el declive congregacional. Tras casi cuatro décadas de consultoría, sus datos apuntan a un hito catastrófico.

"Según los mejores datos que tengo, 2025 podría ser un año en el que veamos lo que creo que será el mayor número de iglesias cerradas en un año", dijo Thom Rainer, director ejecutivo de Church Answers.

Rainer ha ayudado a iglesias al borde del abismo durante casi 40 años.

"En Church Answers no podemos dar abasto con la cantidad de solicitudes de consulta para la revitalización", dijo Rainer. "Podemos enviar recursos, pero no podemos atender a quienes desean que estemos en la iglesia para revisarlos. Eso me indica que estas iglesias saben que hay un problema, más que nunca".

Rainer, uno de los primeros líderes en revitalización de iglesias, creó la Iniciativa Esperanza, un modelo utilizado en diversas denominaciones para restaurar congregaciones en dificultades. Observa dos señales de alerta cruciales que llevaron a la oleada de cierres de este año.

"Cuando ves una iglesia sin intencionalidad evangelizadora, sin evangelio, y con una motivación egoísta, casi puedes estar seguro de que está en decadencia, quizás al borde de la muerte o muerta", explicó Rainer. "A esta categoría la llamamos 'moribunda'. Es un nombre extraño; simplemente significa muy, muy enferma".

Sin embargo, dentro del Cenáculo, la historia es diferente. La propia trayectoria del pastor sirve como testimonio de la posibilidad de renovación. 

"Piensen en esto: conocí a Jesús en la cárcel, así que nunca había visto algo que llamamos la iglesia", dijo Earhart. "Mi iglesia estaba en un bloque de celdas con otros cuatro o cinco creyentes y la Palabra de Dios".

A finales de la década de 1990, antes de que Cristo entrara en su vida, Eric Earhart pasó cuatro años tras las rejas por tráfico de drogas. Fue entonces, según él, cuando Dios le dio la visión de abrir una iglesia.

"Terminamos fundando esta iglesia. Soy el pastor fundador y estamos a tres millas del campo de prisioneros del que fui liberado", dijo Earhart.

Siguiendo el modelo de revitalización de las Asambleas de Dios, el pastor Earhart representa lo que las iglesias pueden lograr cuando siguen a Dios que las guía.

"La revitalización se basa en reducir las barreras de entrada", dijo Earhart. 

Enfatizó la importancia de que las congregaciones desarrollen "corazones que se enternezcan al ver que, justo afuera de esas puertas, hay personas desesperadas por tener esperanza. Que están desesperadas por Cristo y que nunca antes han escuchado su nombre".

Mientras miles de iglesias en Estados Unidos están cerrando, el pastor Earhart cree que al reducir las barreras y llegar más allá de los muros de la iglesia, la fe aún puede transformar una comunidad, incluso en una ciudad de solo 250 personas.