HUNTINGTOWN, Maryland – Es el deporte de más rápido crecimiento en Estados Unidos, con casi 20 millones de estadounidenses jugando pickleball. Y ahora, las iglesias están aprovechando su popularidad.

Es un deporte relativamente fácil de aprender, tal vez por eso está creciendo tan rápido y surgen canchas por todo el país.

En la Iglesia Emmanuel, en Huntingtown, Maryland, tienen tres canchas abiertas tanto para miembros como para no miembros.

“Tenemos muchos jugadores habituales”, contó Bill Holston, miembro de Emmanuel, a CBN News. “En verano baja un poco porque la gente puede jugar afuera, y de alguna forma eso es más divertido.”

Las canchas están abiertas los lunes por la noche para los miembros, que pueden invitar hasta dos personas. Holston, uno de los organizadores, inicia cada sesión con una breve palabra y oración. A partir de ahí, comienzan los partidos.

“Cuando jugamos, es bastante competitivo, pero es muy divertido,” dijo Wayne Boblitt, jugador frecuente.

Emmanuel ofrece varias sesiones de una hora. CBN News visitó durante la franja de las 4 p. m.

“Yo era una persona muy tímida, me ponía nerviosa para hacer cosas, pero esto me abrió a otras cosas y a poder convivir con otros cristianos y pasar un buen rato juntos,” dijo Lisa Gratch, otra jugadora, a CBN News.

Todo forma parte de una tendencia creciente en todo el país: iglesias que usan la popularidad del pickleball para fortalecer la comunidad y como forma de acercarse a quienes no creen.

Además de los lunes, Emmanuel invita a la comunidad a jugar el tercer sábado de cada mes.

“Iglesias evangélicas, católicas, metodistas y no denominacionales hacen pickleball, lo cual es divertido,” dijo Bob Smietana, reportero de Religion News Service, a CBN News. “Lo usan como alcance, para construir comunidad y se lo pasan bien.”

Smietana habló con iglesias de todo el país para un reportaje reciente.

“Es un juego que cualquiera puede jugar,” explicó. “Eso me decían: la primera vez que llegas puedes pasar de no saber nada a jugar y divertirte muy rápido.”

Se estima que unos 19.8 millones de estadounidenses jugaron pickleball en 2024, un aumento de casi 45 % respecto a 2023.

“Tenemos jugadores de 80 años hasta niños de 10, y podemos jugar juntos,” contó Christine King, otra jugadora y organizadora en Emmanuel Church, a CBN News. “Es un deporte con el que creo que todos se divierten.”

King llevó a su nieta pequeña a la sesión en la que estuvo CBN News. Contó que varias personas llegaron por el pickleball y luego empezaron a asistir a la iglesia.

“Algunos no iban a una iglesia desde hacía 20 años, otros venían de otra religión y me pareció genial,” dijo.

Holston lo resumió así:

“Cuando me convertí en creyente allá por mediados de los setentas, había un concepto llamado ‘Evangelismo de Amistad’, y esto es exactamente eso,” dijo. “Acércate a tus vecinos, a tus amigos, a tus compañeros de trabajo y ofréceles algo divertido para compartir con ustedes.”

Y eso es todo: divertirse, hacer ejercicio y hacer crecer el Reino, un ‘dink’ a la vez.