Un activista del Movimiento democrático Occidental sostiene un cartel con el mensaje "Liberen a los sacerdotes” e imágenes de clérigos encarcelados por el gobierno de Daniel Ortega, incluido el obispo Rolando Álvarez de Matagalpa, durante una protesta frente a la embajada de Nicaragua en San José, Costa Rica, el 20 de febrero de 2023. (Foto AP/Carlos González, archivo)

Los preparativos para las procesiones populares, a menudo de un día de duración, de Cuaresma y Semana Santa están en marcha en toda América Latina, pero no en Nicaragua.

Han sido prohibidas en gran medida por segundo año, una de las muchas preocupaciones de los fieles en un país que, según defensores de los derechos humanos, sacerdotes exiliados y el gobierno de Estados Unidos, está llevando a cabo una de las persecuciones de la religión más flagrantes del mundo .

Associated Press habló con varios sacerdotes exiliados en diferentes países, algunos tras haber estado encarcelados en condiciones inhumanas en Nicaragua. Todos solicitaron que se mantuvieran en reserva sus nombres, ubicación actual y circunstancias de su salida del país centroamericano por temor a represalias contra sus familias.

Más de 200 religiosos están en el exilio, lo que dificulta celebrar misas o escuchar confesiones en Nicaragua, especialmente en las pequeñas aldeas.

Muchos pastores que aún están en Nicaragua están bajo vigilancia casi constante, obligados a informar a la policía si quieren visitar a alguien enfermo y a presentar borradores de sus sermones para su aprobación, según los exiliados y los activistas de derechos humanos.

Con sus cuentas bancarias a menudo congeladas o robadas, algunos enfrentan escasez de alimentos y medicinas. Un sacerdote católico comentó que sus compañeros clérigos intentan servir a su feligresía mientras se sienten limitados por la amenaza constante.

EE.UU. denuncia represión de Nicaragua contra la religión

El gobierno de Estados Unidos ha condenado al gobierno de Nicaragua —liderado por los copresidentes Daniel Ortega y su esposa, Rosario Murillo— por la represión que parece haberse intensificado en los últimos años.

En su viaje a la región en febrero, el secretario de Estado Marco Rubio destacó el esfuerzo del gobierno nicaragüense “por eliminar a la Iglesia Católica y a la comunidad religiosa, y cualquiera que intente tomar el poder de ese régimen es castigado”.

En su informe anual, publicado en marzo, la Comisión de Libertad Religiosa Internacional del gobierno estadounidense denunció las condiciones en Nicaragua como pésimas. Más del 80% de la población es cristiana, dividida prácticamente a partes iguales entre católicos y evangélicos.

“La libertad religiosa es una especie de canario en la mina de carbón que alerta sobre el peligro que corren todos los derechos humanos”, afirmó el presidente de la comisión, Stephen Schneck.

La comisión encontró que durante el último año, el gobierno nicaragüense acosó y deportó al clero católico, utilizó “intimidación y manipulación” para obligar a los líderes de la Iglesia Morava Indígena al exilio, arrestó a miembros del ministerio evangélico Mountain Gateway y permitió ataques a santuarios, incluido un incendio provocado que destruyó un crucifijo de 400 años de antigüedad en la capital, Managua.

La comisión denunció la cancelación arbitraria de la personalidad jurídica de la mayoría de las organizaciones religiosas, lo que a menudo conlleva la confiscación de bienes. Se ordenó a todas las monjas abandonar el país.

“Estas son las monjas que realmente se preocupan por los más pobres entre los pobres”, dijo Maureen Ferguson, una de las comisionadas estadounidenses. “¿Qué les sucede cuando estas instituciones religiosas, personas motivadas por la fe, son exiliadas?”

El gobierno intenta "cooptar" la fe, dicen los críticos

Para impedir las procesiones de Semana Santa del año pasado, se desplegaron miles de policías, según el informe. Solo el clero "afín" al gobierno tiene permitido el culto al aire libre.

Los gobiernos locales a menudo crean festividades paralelas para dar la impresión de que la piedad popular todavía es libre, dicen grupos de defensa como Christian Solidarity Worldwide, con sede en Gran Bretaña.

Eso es parte de la estrategia para tratar de cooptar al clero y a los fieles, dijo Félix Maradiaga, un líder opositor nicaragüense y católico practicante que fue encarcelado y luego exiliado a Estados Unidos en 2023.

El gobierno sandinista “tiene un largo historial de intentar crear una iglesia paralela, de querer apropiarse de los símbolos de la fe”, dijo Maradiaga, a quien no se le permitió rezar en público ni tener una Biblia mientras estuvo en prisión. “El modelo que los sandinistas quieren implementar es muy similar al de China… No cejarán en su presión sobre la Iglesia Católica hasta que obtengan una conferencia episcopal que de alguna manera se alinee con la ideología de la dictadura. No lo lograrán”.

Tensiones entre Nicaragua y líderes religiosos

Al igual que varios gobiernos latinoamericanos cuyas raíces se remontan a revoluciones socialistas, el Frente Sandinista de Liberación Nacional de Nicaragua ha tenido una relación desigual con los líderes religiosos durante décadas.

La Iglesia Católica provocó la ira del gobierno actual cuando sacerdotes y monjas brindaron refugio y primeros auxilios a los heridos cuando el gobierno de Ortega reprimió violentamente las protestas cívicas en 2018.

El gobierno ha culpado al clero "terrorista" de apoyar los disturbios. El clero y los observadores laicos afirman que la Iglesia se ha convertido en una voz cada vez menos visible en su oposición a la violencia estatal.

Maradiaga, que era profesor universitario cuando comenzaron las protestas, dijo que los estudiantes lo llamaron y le dijeron: "Nos están matando", y el clero abrió las puertas de sus iglesias.

“Lo que hizo la Iglesia fue ponerse del lado de los que estaban siendo perseguidos”, recordó Maradiaga.

Varios sacerdotes en el exilio dijeron que presenciaron cómo disparaban a jóvenes durante las protestas y los atendieron, considerándolo una parte esencial de su ministerio ayudar a los heridos.

Nuevas formas de represión, pero aún hay esperanza

Martha Patricia Molina, abogada nicaragüense que huyó a Estados Unidos, ha registrado casi 1.000 casos de persecución eclesiástica en Nicaragua entre 2018 y 2024. Entre ellos, el año pasado, se encuentran arrestos y deportaciones de clérigos y la prohibición de la procesión pública del Vía Crucis, la devoción de Cuaresma que conmemora el camino de Jesús hacia la cruz.

La represión de los últimos meses ha cambiado. Las personas atacadas ya no se pronuncian ni denuncian los abusos, porque si lo hacen, la represión solo aumenta, dijo.

De los ocho obispos y un cardenal de la conferencia católica de Nicaragua, cuatro están en el exilio, junto con más de 150 clérigos y seminaristas, así como casi 100 monjas y hermanas religiosas que fueron exiliadas, huyeron por su seguridad o no se les ha permitido regresar a Nicaragua, según el recuento de Molina.

Según el Vaticano, Nicaragua ha exiliado a cinco grupos de sacerdotes desde 2022, la mayoría a Estados Unidos y Roma, incluido el obispo Rolando Álvarez, quien estuvo encarcelado durante más de un año antes de ser liberado y enviado al extranjero a principios de 2024 después de negociaciones con la Santa Sede.

Para la solemnidad de diciembre de la Inmaculada Concepción de María, a quien los nicaragüenses son particularmente devotos, el Papa Francisco escribió una carta exhortándolos a no dudar del “cuidado y misericordia” de Dios.

Los fieles siguen asistiendo a misa, aunque algunos también han comenzado a reunirse en secreto para evitar a los presuntos espías del gobierno que graban a quienes están en los bancos, dijeron Molina y algunos clérigos.

El miedo es palpable y personal. El padre de Molina falleció recientemente en Estados Unidos, así que preguntó a algunos sacerdotes en Nicaragua si estarían dispuestos a oficiar una misa sobre sus cenizas.

Ninguno lo fue, por temor a las repercusiones para sus congregaciones. Espera poder regresar algún día para dar sepultura a su padre en su tierra natal.

Varios clérigos en el exilio dijeron que la capacidad de creer en un futuro diferente para su país es algo que no se han visto obligados a abandonar.