Foto: Christian Solidarity Worldwide
La noche del jueves 17 de julio, policías armados, algunos uniformados y otros vestidos de negro o azul y con el rostro cubierto, llegaron en un operativo coordinado a las casas del pastor Rudy Palacios Vargas y varios de sus familiares y amigos en el municipio de Jinotepe, departamento de Carazo, Nicaragua, según informó Christian Solidarity Worldwide.
La policía, que no presentó ninguna orden de arresto, derribó las puertas de cada casa a culatas de fusil y con una herramienta llamada "pata de cerdo" antes de proceder a la detención del pastor Palacios Vargas, sus hermanas Arely Palacios Vargas y Jéssica Palacios Vargas y sus esposos, Pedro José López y Armando José Bermúdez Mojica, respectivamente. Mauricio Alonso Prieto, activista político y amigo del pastor, y su hijo adulto del mismo nombre, quien forma parte del grupo de alabanza de la iglesia del pastor Palacios Vargas, también fueron detenidos. Olga María Lara Rojas, amiga de la familia y exconsejera política, quien es cristiana protestante pero no pertenece a la iglesia del pastor Palacios Vargas, también fue detenida en su domicilio.
Los agentes confiscaron los teléfonos móviles y otros aparatos eléctricos de los detenidos y, según se informó , los llevaron al Tercer Distrito Policial, aunque las autoridades inicialmente se negaron a proporcionar a sus familiares información alguna sobre su paradero.
El 28 de julio, el medio nicaragüense 100% Noticias informó que el grupo había sido trasladado a «La Granja», una prisión notoriamente sobrepoblada en el departamento de Granada. El pastor Palacios Vargas y los demás fueron posteriormente sometidos a una audiencia virtual acelerada en la que se les acusó de traición a la patria y conspiración.
No ha habido información sobre cuándo ni a qué serán condenados los acusados.
La injusticia, sin embargo, es evidente: el pastor Palacios Vargas, sus amigos y familiares han sido atacados por su historial de críticas abiertas al gobierno nicaragüense, bajo el liderazgo de Daniel Ortega y su esposa Rosario Murillo. Esto, a ojos de un régimen que ha hecho todo lo posible por reprimir y silenciar las voces independientes durante los últimos siete años, constituye la mayor ofensa.
Un hombre buscado
El pastor Palacios Vargas fundó la Asociación de la Iglesia La Roca de Nicaragua en Jinotepe en 2008. La iglesia se registró legalmente en agosto de ese año y desde entonces ha crecido a seis sucursales con un total de 1,500 miembros en varios departamentos a lo largo de la frontera del Pacífico.
En abril de 2018, al igual que muchos otros líderes religiosos, el pastor Palacios Vargas acompañó a sus hijos y a otros estudiantes a las protestas que se extendieron por todo el país, inicialmente en respuesta a las reformas propuestas a la seguridad social. En Jinotepe, como en todo el país, los manifestantes construyeron barricadas para detener el tráfico de camiones de transporte. El pastor Palacios Vargas llevó comida y agua y oró por los jóvenes que protestaban; en su opinión, su lucha era justa.
«Los apoyé y no me arrepiento», declaró en una entrevista de 2019 con el periodista Gerall Chávez para Nicaragua Actual. «Porque la injusticia que veíamos, la violencia que veíamos, era algo que debía denunciarse. Yo, como pastor, como líder, debo estar al lado del pueblo y denunciar los abusos que no son correctos y que afectan al pueblo».
El 12 de mayo de 2018, se pronunció públicamente contra las acciones del gobierno de Ortega: «Decía que no era correcto atacar a los jóvenes», explicó posteriormente. «Que no era correcto atacar las protestas juveniles. Dije que lo que el gobierno estaba haciendo no era correcto, ni para los jóvenes de nuestra población. Declaré que la situación política no podía seguir como estaba. Que el presidente no podía gobernar y debía dimitir. Eso fue todo».
Durante los días siguientes, el pastor Palacios Vargas y su familia recibieron amenazas vía telefónica y en redes sociales, lo que finalmente lo obligó a huir del país junto con sus dos hijos mayores y otros dos familiares en la misma situación el 6 de julio de 2018.
Dos días después, el gobierno lanzó la llamada "Operación Limpieza", en la que la policía y los paramilitares utilizaron armas militares contra estudiantes y civiles para desmantelar los bloqueos de carreteras en todo el país. Veintidós personas murieron solo en Jinotepe.
Durante el operativo, la fachada de la casa de la familia Palacios Vargas fue pintada con el mensaje: "Asesino, Se Busca, FSLN". Paramilitares rodearon su iglesia y la saquearon, llevándose sillas, computadoras y otros objetos. "Pensaban que teníamos armas", dijo en la misma entrevista con Gerall Chávez. "Pero lo que teníamos eran Biblias, instrumentos para adorar a Dios. Nunca tuvimos armas en la iglesia. Nuestras armas son espirituales... las armas que usamos son poderosas en Dios, y por eso estamos ganando esta batalla, y vamos a ganarla porque Dios está con nosotros".
Peor aún, el pastor Palacios Vargas, quien se encontraba en el exilio, fue informado de que el 8 de julio de 2018, Luis Acevedo , de 27 años, líder de la iglesia que colaboraba con las misiones y se desempeñaba como traductor principal del inglés al español, fue asesinado a la entrada de su casa durante el ataque a Jinotepe. El Sr. Acevedo no participó en los bloqueos, sino que salió a ayudar a los estudiantes que estaban siendo perseguidos y heridos por paramilitares y policías. Recibió tres disparos frente a su esposa y sus tres hijos pequeños.
Ese mismo día, Gerald Barrera Villavicencio , un segundo joven de la iglesia La Roca, también fue asesinado a tiros por paramilitares, y Ricardo Largaespada Ramos, abogado y fundador de la Juventud Sandinista en su zona, a quien el pastor Palacios describió como presente en todos los servicios dominicales por la mañana, fue golpeado hasta la muerte por paramilitares.
Además de todo esto, tres guardias de seguridad de la iglesia también fueron arrestados. Dos fueron liberados posteriormente, pero el otro fue procesado como delincuente y acusado de terrorismo. Otros miembros de la iglesia del pastor Palacio Vargas se vieron obligados a huir con sus hijos por haber participado en los bloqueos. Todos comprendieron que corrían grave peligro.
El 29 de agosto de 2018, el periódico oficial El 19 Digital publicó una lista de nombres de hombres entregados por el Ministerio Público a los tribunales ordinarios por lo que denominó "los tranques del terror" en los municipios de Jinotepe, Dolores y Diriamba. Los que figuraban en la lista estaban acusados de causar graves daños a la economía y conspirar para cometer tortura, robo, secuestro y asesinato. El nombre del pastor Palacios Vargas estaba en la lista, específicamente por proporcionar alimentos a "delincuentes" y estar presente en varios tranques, al igual que los de Tomás Maldonado Bermúdez, el pastor de la Iglesia Evangélica Jesús es el Señor en Jinotepe, quien enfureció al gobierno debido a su práctica de salir a orar en los tranques de los manifestantes, su hijo Joao Ismael Maldonado Bermúdez y varios otros que fueron acusados de liderar la supuesta banda criminal.
Una gota en el océano
Dado que su líder fue esencialmente etiquetado como terrorista por el régimen de Ortega, la asistencia a la iglesia del pastor Palacios Vargas, alguna vez una de las más grandes de Jinotepe, se desplomó rápidamente, de más de 600 a menos de 150, lo que la obligó a mudarse a un lugar más pequeño.
En 2019, la asociación a la que pertenecía, y de la cual era presidente el pastor Palacios Vargas, fue despojada arbitrariamente de su personería jurídica. Más de 5.000 organizaciones independientes de la sociedad civil , incluidas más de 1.300 organizaciones de carácter religioso, han corrido la misma suerte desde las protestas de abril de 2018. A pesar de todo esto, la Iglesia La Roca y sus filiales en la Costa del Pacífico continuaron operando.
En diciembre de 2020, el pastor Palacios Vargas regresó a Nicaragua tras ser diagnosticado con cáncer. Un mes después, en enero de 2021, la Policía Nacional lo puso bajo estricta supervisión policial, equivalente en esencia a un arresto domiciliario, y se le obligó a solicitar permiso a las autoridades si deseaba ir a algún lugar. Con el paso de los meses, recibió visitas cada vez más frecuentes de agentes que le tomaban una foto del rostro y las huellas dactilares en cada ocasión.
Nuevamente, la experiencia del pastor Palacios Vargas no es en absoluto aislada. En los últimos años, CSW ha documentado una preocupante tendencia de líderes religiosos sometidos a restricciones similares —denominadas por el gobierno medidas cautelares—, en las que se les asigna un agente de policía local específico y se les ordena presentarse ante él semanalmente para que les tomen una foto y presenten planes para sus actividades semanales. Los líderes religiosos sometidos a estas medidas también enfrentan restricciones a su libertad de movimiento, y algunos informan que se les ha advertido que serán detenidos o exiliados si no cumplen con los términos de las medidas.
Dentro de las cárceles de Nicaragua hay innumerables personas como el pastor Palacios Vargas, encarceladas porque se atrevieron a hablar en contra de la represión del gobierno nicaragüense, o en algunos casos simplemente porque se percibía que lo habían hecho porque predicaban sobre la paz, la justicia o la unidad, o alentaban a la gente a orar por su país.
La comunidad internacional debe hacer más. Si bien el gobierno se ha retirado del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas y de otros organismos internacionales prominentes como la Organización de los Estados Americanos, la fuerza y la desesperación con la que intenta silenciar cualquier crítica o disidencia ponen de manifiesto cuán consciente es de su propia vulnerabilidad a las presiones internas.
Por lo tanto, es deber de los Estados comprometidos con los derechos humanos y la democracia incrementar esas presiones: brindando apoyo financiero y de otro tipo a las organizaciones independientes de la sociedad civil que trabajan en la situación de los derechos humanos y la restauración de la democracia en Nicaragua, amplificando las voces de los defensores de los derechos humanos nicaragüenses tanto dentro del país como en el exilio, e insistiendo en que el trato injusto del régimen de Ortega-Murrillo al pastor Palacios Vargas y cientos de personas más como él no pase desapercibido.